تعریف شبکه به زبان ساده عبارت است از مجموعهای از رایانه که به هم وصل شدهاند. یک شبکه رایانهای میتواند در یک اتاق، ساختمان، شهر یا حتی در چند کشور قرار داشته باشد. بنابراین لزوما مفهوم شبکه بر اساس میزان بزرگی یا کوچکی آن نخواهد بود و از متصل شدن دو رایانه به یکدیگر نیز یک شبکه ابتدایی ایجاد میشود.
برای راه اندازی یک شبکه به سه وسیله اصلی که کارت شبکه، کابل شبکه و سوئیچ است نیاز داریم.
1ـ کارت شبکه
همان طور که در تصویر می بینیم مانند مودم و کارت صدا یا کارت گرافیک، یک کارت داخلی رایانه است که روی مادربورد وصل شده و به جای مثلا کارت صدا که به اسپیکر یا کارت گرافیک که به مانیتور وصل می شود، به کابل شبکه وصل خواهد شد. کارت شبکه، هم به صورت اینترنال (داخلی) در بازار قابل خرید است و هم این که بیشتر مادربورد های امروزی به صورت پیش فرض، روی خودشان (onboard) دارای یک یا دو کارت شبکه هستند. البته کارت شبکه های دیگری همراه با تبدیل usb و... نیز در بازار پیدا می شود که در اینجا مورد بحث ما نیست.